モナザイトとレアアース自給への長い道のり

投資家や政府は、Chinaによる酸化物・金属供給の約90%支配を回避する手段として、ネオジム、プラセオジム、希少な重希土類元素であるジスプロシウムとテルビウムを豊富に含むレアアース鉱石であるモナザイトに資本を投入している。問題は、モナザイトには放射性のトリウムとウランが含まれていることだ。

大半の見出しが見逃している戦略的ポイントは、Chinaの支配は地質学的要因によるものではなかったということだ。レアアースは特に稀少というわけではない。ボトルネックは分離と精製にあり、これは化学的に過酷で、資本集約的で、環境コストの高いプロセスであり、Chinaは数十年にわたってこれを習得し補助金を投じる意欲を持っていた一方、他国はこの厄介な作業をオフショアリングした。だからこそ、Energy FuelsがWhite Mesaで培ったウラン製錬の経験は、どの単独の鉱床よりも重要なのだ。その優位性は、放射性原料を扱う許可とプロセスのノウハウ、さらに微量放射性の尾鉱を無期限に保管する責任にある。モナザイトは、単なる鉱石ではなく、能力への賭けなのだ。

その賭けの脆弱性は価格決定力にある。北京は繰り返し市場を溢れさせて欧米プロジェクトの経済性を破壊し、その後レバレッジが有用な時に輸出許可を引き締めることができることを示してきた。ジスプロシウム1キロあたり200ドルで採算が取れるモナザイトサプライチェーンも、一夜にして資金調達不能になりうる。引取保証、価格下限、あるいは防衛に裏打ちされた需要がなければ、大半の代替プロジェクトは鉱石の品質に関わらず完遂に苦戦するだろう。しかし、需要の牽引力は容赦ない。永久磁石モーターは、今後10年間に計画されているすべてのEV、ヒートポンプ、人型ロボット、軍事用ドローンの内部に搭載されている。

日本にとって、これは馴染みのある領域だ。東京は2010年に最初の衝撃を吸収した。海洋紛争の中でChinaからの供給が停止した際、欧米が今ようやく組み立てつつある多様化プレイブックで対応した。JOGMECが支援するAustraliaのLynasへの出資、リサイクルプログラム、南鳥島近海の海底鉱床の調査作業などだ。信越化学からProterial、TDKに至る日本の磁石エコシステムは依然として世界クラスだが、原料に制約があり、最も鋭い露出はジスプロシウムやテルビウムのような重希土類にあり、これらは依然としてほぼ全面的にChinaから来ている。

日本の自動車メーカー、ロボティクス企業、およびそれらの部品SIerにとっての実務的な読み方は、レアアース調達を調達部門の脚注ではなく、取締役会レベルの供給リスクとして扱うことだ。China国外で処理されたモナザイト由来の重希土類は、パイロット規模であっても、長期引取契約を通じて確保する価値のあるヘッジである。それと並行して、真のレジリエンスのレバーはエンジニアリングにある。ジスプロシウム低減磁石設計の加速、モーター磁石のクローズドループリサイクル、材料認証パイプラインだ。制約を単に再調達するのではなく、制約を中心に再設計する企業が、鉱物をめぐる競争が激化する中で持続的な優位性を保持するだろう。