太平洋の深淵を調査する自律型および遠隔操作型車両の艦隊が最近、めったに見られない深海のサメを撮影した。見出しは生物学だが、戦略的な物語はハードウェアにある。無人機械が今や地球上で最も過酷な環境の一つで確実に動作しているのだ。

海底ロボティクス市場は、10年前の地上および航空自律システムを彷彿とさせる変曲点に位置している。水中での自律性は、道路上よりも間違いなく困難だ。GPSは海水を透過せず、通信は低帯域幅の音響通信に崩壊し、深海の圧力は既製の電子機器を破壊する。これらの制約を解決することで、エッジAI、電力密度、センサーフュージョンのブレークスルーが生まれ、他のフロンティアロボティクス分野に転用される。Kongsberg、Saab、Teledyne Marine、Ocean Infinity、そしてAndurilのDive Technologies部門などの防衛関連企業、さらに拡大するベンチャー支援の新規参入企業に注目すべきだ。

需要は3つの方向から収束している。洋上風力発電と石油・ガス事業者は、従来のダイバーが高齢化する中、より安価な検査と修理を必要としている。通信事業者とハイパースケーラーは、ほぼすべての大陸間データを運ぶ海底ケーブルに依存しており、今やサボタージュリスクの高まりに直面しているため、継続的な海底監視がセキュリティの優先事項となっている。そして深海の重要鉱物探査は、環境面で議論があるものの、各国が中国の処理加工からのサプライチェーン独立を追求する中で資本を集めている。

リスクは現実のものだ。海底採掘に関する規制の不確実性、水中ドローンの軍民両用化、プロジェクトベースのサービスモデルにおける薄い利益率が、すべて評価額の上限を設定している。バッテリー持続時間とデータリンクの制限により、依然として高コストの支援船が必要となり、投資家が期待する無人運用の経済性が損なわれている。

経営幹部へ:海底自律システムをニッチではなく隣接分野として扱うべきだ。ロボティクスおよび半導体企業は、耐圧計算および音響航法の知的財産を、安いうちにライセンス取得または買収すべきである。インフラおよび通信事業者は、インシデントが発生して強制される前に、常駐ドローン監視を試験導入すべきだ。投資家は、単発の調査契約よりも定期的な検査サービス型収益を優先し、深海を誰が所有し、誰が武器化できるかをめぐる今後の規制闘争を価格に織り込むべきである。